El pasado 1 de julio de 2025, la red de telescopios ATLAS detectó un objeto que pronto mostró una órbita completamente distinta a la de los cuerpos nacidos en el Sistema Solar: era 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa nuestra región del espacio (tras 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov).
¿Qué es exactamente 3I/ATLAS?
3I/ATLAS es, con toda probabilidad, un cometa originario de fuera del Sistema Solar. Su trayectoria hyperbólica y su velocidad inicial indican que no quedó ligado al Sol y que proviene del espacio interestelar. Desde su descubrimiento se ha observado una coma (la nube de gas y polvo que rodea al núcleo) y signos de actividad cometaria a medida que se calienta por la luz solar.
¿Qué tan cerca pasará y presenta riesgo para la Tierra?
No representa peligro. El paso más cercano a la Tierra se estima en alrededor de 1.8 unidades astronómicas (unos 270 millones de kilómetros), por lo que no hay riesgo de impacto. Su perihelio —el punto más cercano al Sol— ocurre a finales de octubre de 2025, cuando pasará aproximadamente a 1.35–1.4 AU del Sol (dentro de la órbita de Marte).
¿Por qué los astrónomos están tan interesados?
Porque los objetos interestelares nos traen muestras directas de otros sistemas estelares. Los estudios iniciales sugieren que 3I/ATLAS podría ser muy antiguo y rico en hielos como el dióxido de carbono y el agua, lo que ofrece una oportunidad única para comparar química y estructura con cometas formados en nuestro sistema. Algunos análisis incluso han estimado edades de varios miles de millones a decenas de miles de millones de años, lo que lo haría potencialmente más viejo que nuestro propio Sistema Solar.
Observaciones y campañas científicas
Equipos de todo el mundo ya han apuntado telescopios grandes —Hubble, Gemini, e incluso el James Webb— para estudiar su coma, su composición y su cola. Las imágenes obtenidas muestran una nube de polvo y gas en torno a un núcleo compacto; además, espectroscopía en el infrarrojo y visible está ayudando a identificar las moléculas que se liberan conforme el cometa se calienta. También existe interés en si sondas en ruta, como Europa Clipper, podrían cruzar zonas donde el viento solar transporta iones del cometa y detectar firmas químicas en situ.
¿Por qué algunas noticias hablan de cosas extrañas (color verde, metales raros, hipótesis fuera de lo común)?
La cobertura mediática combina resultados científicos serios con interpretaciones preliminares y, en ocasiones, afirmaciones más especulativas. Fotos recientes muestran cambios en el color aparente de la coma (tonos verdosos), algo no inusual en cometas cuando determinados gases brillan al excitarse. Por otro lado, ha aparecido en medios alguna interpretación controvertida sobre emisiones metálicas raras; esas afirmaciones deben tratarse con cautela hasta que sean revisadas y publicadas en revistas científicas con revisión por pares. Para entender 3I/ATLAS con rigor, los astrónomos dependen de espectros, múltiples observatorios y análisis revisados.
¿Qué podemos esperar en las próximas semanas?
A medida que el cometa se acerque al Sol su actividad (coma y cola) probablemente aumentará, facilitando observaciones desde telescopios profesionales y, para los aficionados con instrumentos grandes, la posibilidad de detectarlo. Sin embargo, no será visible a simple vista desde la Tierra y su observación requiere instrumentación adecuada y mapas celestes actualizados. Los equipos científicos seguirán publicando medidas y análisis que permitirán afinar su tamaño, masa, composición y la historia dinámica de su viaje interestelar.
